長寿は「遺伝」する　最新研究が従来の見解を一新

長寿は「遺伝」する　最新研究が従来の見解を一新

長寿は「遺伝」する　最新研究が従来の見解を一新

9/21(月) 10:00配信

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Forbes JAPAN

Getty Images

人間の寿命の長さには、遺伝が半分程度関係している可能性が新たな研究から示された。これは従来の推定を大幅に上回る数字だ。

双子や家族を対象とした過去の研究では、一般的に人間の寿命の遺伝率は15～33％程度と推定されていた。その後の研究で、この数値は6～16％に下方修正された。これらの先行研究では、遺伝も重要な役割を果たしているものの、食事や運動、教育、収入、医療、そして単なる偶然といった環境条件が、寿命を左右する主な要因だと結論付けられていた。

米学術誌サイエンスに掲載された最新の論文は、この見方を根本から覆した。同論文では、事故や感染症といった外的要因による死亡を除外すれば、人間の寿命のばらつきの約半分は、遺伝的要因で説明し得ることが示された。

■長寿かどうかを決めるのは「半分が遺伝」

長寿に関する従来の研究では、あらゆる死亡が同等に扱われていた。つまり、事故や戦争、感染症などによる死亡と、がんや心臓病といった疾患による死亡を区別していなかったのだ。だが、これらの死亡は根本的に異なる原因で生じるものだ。外部要因によるものもあれば、個人の生物学的特性が大きく関わるものもある。今回の研究では、死因を主に2つの型に分類することで、この点に対処した。

「外因性」の死亡とは、事故や感染症、自然災害といった外部要因による死を指す。一方、「内因性」の死亡とは、加齢のほか、がんや心臓病のように体内で発生する疾患を原因とする死を指す。かつては感染症や医療体制の不備により若くして死亡する人が多かったため、遺伝子が寿命にどの程度影響を与えているのかを見極めることは困難だった。

今回の研究では、北欧諸国の双子に関する100年以上にわたるデータが分析された。統計モデルを用いて、加齢に伴う死亡率の変化を把握するとともに、事故や感染症による外因性死亡の影響を除外した。加齢や病気による内因性死亡のみに注目したところ、15歳以降の寿命の個人差の約半分は遺伝子によって説明できることが判明した。つまり、人間の寿命に対して遺伝子が果たす役割は、従来考えられていたよりはるかに大きかったのだ。

■先行研究の知見が大きく変化した理由

これらの知見は、確固たる証拠によって裏付けられている。最近実施された別の研究によれば、100歳に達した米国人の場合、その兄弟もまた、長生きする傾向が強いことが示された。同様に、事故や感染症による死亡率が低下した時期に生まれたスウェーデンの双子を対象とした調査でも、寿命と遺伝の関連性が明確に示された。別の言い方をすれば、外的要因によって、寿命に対する遺伝子の影響が覆い隠されてしまうことがあるのだ。

寿命の半分は遺伝に左右されるが、健康的な習慣や環境も依然重要

とはいえ、外部からの危険が低減されれば遺伝子の役割が大きくなるのは事実だが、公衆衛生上の介入が持つ力も確かに大きい。ワクチンや抗生物質の普及、衛生環境の改善、道路の安全性向上、心血管疾患の治療法の進歩といった要素は、外部からの危険による影響を減らすことで、人々の寿命を延ばす一助となってきた。寿命の遺伝率が低いとされた過去の研究結果は、こうした背景によるものだ。

かつては、生存率は遺伝的な要素より、感染症や外傷のほか、限られた医療環境といった要因に大きく左右されてきた。新たな研究は、こうした医療の進歩の価値を軽視しているわけではない。むしろ、社会が安全になるにつれ、寿命に対する遺伝子の影響が強くなり、健康計画を立てる上でその重要性が高まっていることを示している。

■健康的な習慣や環境も依然重要

もし寿命の約半分が遺伝子によって左右されるのであれば、この知見は医薬品の開発や健康的な加齢に向けた計画の立て方を一変させる可能性がある。個人の遺伝的特性に合わせた治療法や医薬品は、すべての人に一律の方法を取る場合より高い効果を発揮するかもしれない。加齢に伴う遺伝子や健康状態の変化を長期にわたって追跡する大規模な研究は、特定の集団や個人に対してどのような治療法が最適かを見極める助けとなるだろう。

「寿命の約50～55％は遺伝子に左右される」といっても、それは人生が既に決まっているわけでも、健康的な習慣が重要でないわけでもない。遺伝子は長生きするかどうかの傾向を決めるが、本人の選択や環境も依然として極めて重要だ。このように寿命を捉えることで、加齢の過程について個人を非難したり称賛したりするような単純な見方から脱却することができる。また、公平性や医療の受けやすさ、そして私たちが真に制御できることについて、思慮深い議論を広げるきっかけにもなる。これは医師にとって、老化やリスクについて話し合う際に、家族歴や遺伝が重要である一方、健康的な習慣を奨励することも同様に不可欠であることを意味する。

私たちの寿命は、遺伝子と環境によって形作られる。科学の進歩に伴い、遺伝学に関する知見と証拠に基づいた手段を統合できるようになり、より個別化された助言や治療が可能になるだろう。最終的には、長生きへの最善の道は、個別化された医療と誰もが実践できる健康的な選択の組み合わせになるだろう。

William A. Haseltine