できる人ほど「英単語の意味」をきっちり覚えないワケ→英語が「できる人･できない人」の分かれ道はここだった

Items123 2026/11/11 00:00

9/23(水) 10:30配信

コメント3件

東洋経済オンライン

英単語を「少し曖昧」に覚えたほうがいい理由とは？（写真：bee／PIXTA）

英語が得意な人と苦手な人を分けるのは、記憶力の差ではないのかもしれない。書籍『勉強が面白くなった瞬間』を9月に上梓し「学びの楽しさ」を広める東大カルペ・ディエム、その代表を務める西岡壱誠氏が、“英単語の意味を丸暗記しない”という、英語を楽しむための意外な視点を語る。

■「英語」の勉強自体は好きじゃない？　

　英語の勉強がうまくいく人と、なかなかうまくいかない人。その境目は、いったいどこにあるのでしょうか。

　僕は仕事柄、たくさんの中高生と接していますが、「英語が苦手です」という生徒は本当に多いです。数学が苦手だという人ももちろんいますが、一方で「数学はパズルみたいで面白い」「難しい問題が解けると気持ちいい」と話す人もいます。社会や理科にも、歴史が好きな人、地理が好きな人、実験や生き物が好きな人がいます。

　ところが、「英語そのものが好きです」「英語を勉強している時間が楽しいです」という人は、意外と多くありません。

　海外の映画や音楽が好きだから英語を頑張っている人や、留学したいから勉強している人はいます。

　しかし、それは英語を使って触れられるコンテンツや、英語を学んだ先にある経験が好きなのであって、英語の勉強自体が好きだという人はそれほど多くないのです。

　多くの人にとって英語は、「入試に出るから」「将来必要になると言われたから」「やらなければならないから」という理由で勉強する科目になっています。

　では、なぜ英語の勉強は、こんなにも「やらされるもの」になりやすいのでしょうか。

　誤解を恐れずに言えば、その原因の一つは、日本の英単語学習のスタイルにあるのではないかと僕は思っています。

■英語をつまらなくする勉強法

　中学校や高校では、英単語帳が配られます。そして先生から、「このページからこのページまで覚えてきなさい」「来週、単語テストをします」と言われます。で、生徒たちは、英単語の横に書かれている日本語を隠しながら、何度も意味を確認します。

　“apple”なら「リンゴ」。“important”なら「重要な」。“increase”なら「増える、増やす」。このように、英単語と日本語を一対一で結びつけて覚えていくわけです。

　もちろん、この勉強法に意味がないわけではまったくありません。英単語を短期間にたくさん覚えることで、英文を読めるようになることはあります。長文読解に必要な語彙力を身につけるうえでも、英単語帳を使った暗記には一定の効果があります。

　単語の意味がほとんどわからない状態では、英文を読もうとしても、いちいち辞書を引かなければなりません。それでは読解に時間がかかりすぎてしまいます。ですから、基本的な意味を覚えることは必要です。

　しかし、この英単語学習法には1つ落とし穴があります。英単語の意味を「きっちり覚えよう」としすぎると、英語がかえって読めなくなることがある、ということです。

　「この単語の意味はこれだ」と固定して覚えすぎると、その日本語ではうまく訳せない英文に出会ったとき、対応できなくなってしまいます。

　そして何より、英語という言語が、ひどく堅苦しく、つまらないものに見えてしまうのです。

　たとえば、“form”という英単語があります。

　英単語帳を開くと、「形」「型」「姿」「種類」「形態」「形成する」など、いくつもの意味が載っています。

　真面目な生徒ほど、それらを全部覚えようとします。

　「formは形、型、姿、種類、形態……」

　一つでも抜けたら問題が解けないのではないかと不安になり、赤シートを使って何度も繰り返します。

　しかし、そんな生徒の前に、次のような英文が現れたらどうでしょうか。

　“Leaving without thanking the host would be bad form.”

　前半部分は「Host=主催者」、「Leaving without thanking=ありがとうを言わないで帰る」なので、「主催者に礼も言わずに帰るのは、」となります。そしてそれが「bad form」だ、というのがこの文の中核です。

　さて、「主催者にお礼を言わずに帰るのは、悪い〇〇だ」の、〇〇には何が入るでしょうか。

　この英文を「form=形」で覚えて直訳しようとすると、「主催者にお礼を言わずに帰るのは、悪い形だ」となります。しかし、これでは意味がよくわかりません。

　この場合の“bad form”は、「礼儀に反する振る舞い」「礼を欠いた行為」と訳すとわかりやすいですよね。

　したがって、文全体では「主催者にお礼を言わずに帰るのは、礼を欠いた振る舞いだ」となります。

■単語訳を覚えてもイタチごっこ

　ここで多くの受験生は、次のように考えます。

　「単語帳には書いていなかったけれど、formには『振る舞い』という意味もあるんだ。これも覚えなければ」

　そして単語帳の余白に、「振る舞い」と書き加えます。

　一見すると、とても真面目な勉強法です。しかし、これを続けていくと、覚えるべき日本語がどんどん増えていきます。

　「形」「型」「姿」「種類」「形態」「方式」「書式」「様式」「振る舞い」……。

　こうして英単語学習は、際限のない暗記作業になってしまいます。

　けれど、本当に必要なのは、「formには『振る舞い』という意味もある」と丸暗記することではありません。

　「なぜ、形を表すformが、振る舞いという訳になることがあるのだろう」と考えてみることです。

■言葉の面白さは「なんで？」の中にある

　ここで、formとつながりのある単語を見てみましょう。

　“formal”には、「正式な」「格式張った」という意味があります。人の内面というより、外から見たときにきちんとした形式が整っている状態です。服装や場の雰囲気について、「フォーマル」という日本語も使います。

　“uniform”は、日本語でも「ユニフォーム」と言います。“uni”は「一つ」を表し、“form”は「形」を表します。つまり、みんなが一つの形にそろえた服装だから、uniformなのです。

　“transform”は、「変形させる」「変える」という意味です。“trans”には「越えて」「別の状態へ」というニュアンスがあります。形が別のものに移るから、transformです。

　こうした単語を見比べていくと、formが単なる物理的な「形」だけを表しているのではないことがわかります。

　formとは、外から見える形や、何かが一定の形になって現れたものです。人の考え方や性格は、直接見ることができません。

以下はリンクで